Juan Martínez-Barea: el hombre que sueña con salvar millones de vidas a través de la biotecnología

Hace ya un buen puñado de años (2012), el sevillano Juan Martínez-Barea puso sobre la mesa su formación tanto tecnológica como empresarial para moldear desde cero Universal DX, por entonces todo un exotismo. En aquella época, escribir sobre startups era una rareza. Nadie empleaba palabras como venture capital, pitch o ecosistema, y la figura del emprendedor en serie remitía más al streaming de Netflix que a la audacia de cierta clase de individuo. Pero el fundador y presidente de la biotech más relevante de Andalucía y quizás también de España actuaba movido por un resorte interior fruto de una mala experiencia personal: su madre había fallecido por culpa de un cáncer y él quería aportar a la sociedad la esperanza de una solución preventiva. 

Muchas son las condiciones que Martínez-Barea reunía para la tarea. Ingeniero industrial formado en la prestigiosa escuela hispalense, completó su currículum con un máster en Economía en la École Centrale Paris, un MBA en el MIT y el extra de su paso por la Singularity University, institución que ayudaría a implantar posteriormente en su país natal. Con esos mimbres, planteó una misión de corte homérico: crear una compañía con sede en Sevilla, capaz de captar inversión a una escala nunca vista en el vertical biotech y con la idea de comercializar a nivel mundial un test de detección precoz del cáncer de colon a través de una plataforma tecnológica cuya magia reside en la replicación, es decir, en la posibilidad de aplicar la misma herramienta en la identificación de otras variantes de la enfermedad (pulmón, estómago, páncreas, etcétera). 

Algo dice del tesón de Martínez-Barea y del carácter español del emprendimiento esa increíble capacidad para hacer mucho con poco. Entiéndase bien esta frase: no es que los 64 millones de euros levantados en noviembre de 2023 bajo el ala estratégica de los estadounidenses de Quest Diagnostics sea una minucia; es que los competidores de Universal DX al otro lado del charco obtienen 1.000 millones donde la andaluza captura 100, sin que, milagrosamente, el producto de Goliat sea mejor que el de David. El último hito financiero de la startup española se registra en febrero de 2025 con un préstamo de 20 millones concedido por el Banco Europeo de Inversiones (BEI). 

La carrera sigue viva. Tal y como explica cada vez que puede, el presidente de la biotech y su equipo han de superar el filtrado de las autoridades médicas de EEUU y la UE para acceder a un mercado que, sólo a propósito del cáncer de colon, representa unos 20.000 millones pero que, si combina todos los tipos de cáncer, supera los 80.000. “Lo que intentamos lograr es dificilísimo. Queremos salvar miles de vidas y para ello buscamos una aguja en un pajar, o una célula de un cáncer que es tan pequeña como una lenteja a través de un análisis de sangre”. Esa finísima aguja científica se suma a otra aguja burocrática que dilata y dilata un proceso que podría haber culminado hace tiempo. Ya en 2023 aspiraba Universal DX a comercializar su test mediante acuerdos con los grandes players de un sector que incluye a hospitales, laboratorios farmacéuticos y aseguradoras.  

En paralelo, dos iniciativas adicionales definen a Martínez-Barea. Una es Sputnik, un proyecto divulgativo sin ánimo de lucro que procura motivar y formar a estudiantes generalmente universitarios en las tecnologías que moldean el planeta. Responde Sputnik a una convicción expresada con frecuencia en voz alta por el fundador de Universal DX: ni España palidece en talento comparada con el resto de países de Europa, ni Andalucía palidece si se la compara con España. Se trata, como casi siempre, de hacer saltar la chispa. Casos como los de VirusTotal, Genially, Smartick, Freepik, CoverManager o Twenix demuestran que sí se puede.

La segunda iniciativa es Founders Andalucía, una asociación que agrupa a algunas de las startups más potentes de la comunidad autónoma. Los más de 50 CEOs integrados en la entidad representan alrededor de 500 millones de facturación y han creado más de 4.000 empleos. La misión es activar ese círculo virtuoso de contactos que acaba consolidando a un hub. En esa liga, Andalucía aún está muy por detrás de Cataluña y Madrid y también queda por debajo de la Comunidad Valenciana y el País Vasco, a pesar de ser la región más poblada de España. Faltan scaleups y falta inversión. Lo sabe el sevillano y por eso impulsó junto a varios colegas Founders. 

Espigado y muy cordial, siempre abierto al diálogo y la entrevista, Juan Martínez-Barea es sobre todo un soñador. Su visión de futuro ya se deja ver en El Mundo que Viene (Ed. Gestión 2000, publicado en 2014), cuyo subtítulo es toda una declaración de optimismo (por qué las próximas décadas serán las más apasionantes de la historia de la humanidad). Este hombre está convencido de que un test como el que prepara Universal DX mejorará la esperanza de vida de millones de personas. Mientras ese logro se concreta, lucha por su tierra, adiestra a las nuevas generaciones y estrecha lazos con el ecosistema. Nadie podrá decir que aquí falte implicación.